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As I Am, Charlie Winston's 5th album, the first for the Tôt ou Tard label, was conceived at a particular moment: behind the closed doors of lockdown, and under the permanent injunction of social distancing and observance of preventative measures. A happy paradox, as the English singer appears here with no mask and had never really been one for self-exposure. “The album title, As I Am, has the value of a mantra. It's a way of reminding myself of who I am now and that letting go doesn’t mean giving up" says the man who caused a sensation in 2009 with the hit Like A Hobo, revealing a strong folk and rock musical identity, as well as a character drawn to vagrancy, entirely oriented towards a quest for the self and the need for others. At the time, a fast track to success opened before him, unfortunately quickly blocked by serious health concerns that were so bad as to lead him in 2015 to consider ending his career. Three years later, however, Square 1 was released, a sign of recovery and a new beginning. “If Square 1 was the conception phase, As I Am is the birth phase. There is continuity between them. This one continues in a similar vein: exploring who I am, questioning some of my certainties. I needed that to feel free." The recording of Square 1 was distinguished by the presence of guests as prestigious as kora player Toumani Diabaté, and tabla player Aresh Durvash. As I Am will be equally groundbreaking with its association – as unexpected as it is fruitful – with Vianney. Their duet, Shifting Paradigms, crowns the collaboration, and alone sums up the album's spirit. “The common thread is about letting go, accepting your own limits. Being a multi-instrumentalist, having recorded 7 albums and being successful, in the long run you get an idea of yourself that needs to be corrected. Hence the need to let go. Although he is 10 years younger than me, Vianney understood this issue. There was nothing between us that needed to be protected. The working relationship was extremely natural and rich."
The songs of As I Am emerge from that beautiful collaboration, recorded together in Vianney’s Parisian home studio with a hand from some reinforcements. “I play most of the instruments, but Vianney also does a lot of guitar. While I’m a rhythm guitarist, he is more "lyrical". The only outside contributions are Ibrahim Maalouf's trumpet and the orchestral parts recorded in Rome by an ensemble of 50 musicians." Among the album’s most representative songs we find Exile, where Charlie settles the internal debate that has agitated him for a long time about being an English artist popular in Europe and largely unknown in his own country. “In this song I confess that I am no longer really a British subject, that I have become ‘Frenglish’. A feeling that Brexit has reinforced. My wife is French, I live in France, and my audience is mainly based in Europe. I was frustrated for a long time not to be recognized in Great Britain. But that is now one of the elements of acceptance that this album is so marked by." In another key moment in this repertoire, Unconscious – the most epic of the tracks – Charlie evokes the way in which he overcame severe back pain thanks to a method that consists of going back to the emotional origins of it, in order to better free himself from it. “It’s a very personal song that reflects what was for me a real miracle, an authentic rebirth.” If introspection occupies an important place in his texts, those of As I Am are distinguished by their aspiration to move beyond that excess of interiority, and to lay down the mental charge as one lays down arms to better embrace life in all its fullness. This is particularly the case of Don't Worry About Me, written with Ibrahim Maalouf, where he cheerfully casts aside a tendency towards self-pity. This blissful state is also found in Letter From My Future Self, where the man he will be in 2063 writes a letter to the one he is today. “I wrote the song thinking about what I could say today, when I'm over 40, to the person I was twenty years ago. And it would be to be more relaxed, less anxious, not to wallow unnecessarily in shadowy areas.”
From this gray area, however, come Echo and Limbo, where Charlie tries to escape doubt, tries to forget his defeats, to throw his vanities and passing conquests to the winds, to rediscover an imperfect but full life. But where does the vulnerability that runs through the lyrics of his most poignant songs come from? “I grew up in the hotel my parents ran in Suffolk. There was a coffee shop, a bar, a restaurant, a concert hall, and a ballroom for receptions. It was like a hub. People came from London, actors, celebrities… In the end, all of this harmed our family life, and limited our opportunities to meet around a table for dinner or for family holidays. My parents were always busy, always in a state of extreme stress. It was quite chaotic. Given that unintentionional lack of attention, we found our own answers, we took refuge in artistic practices,” says Charlie, whose brother Tom Baxter and sister Vashti Anna also lead musical careers. “I was the on-duty clown, always happy, always goofing off. But happy didn't mean I wasn't emotionally hurt and wasn't going to have to pay the price. Which was in the end my severe health problems."
According to Winston, behind any artistic vocation lies a form of therapy. As I Am is clearly the culmination of a long path of healing that has immobilized most of his existence, the victorious crossing of an arrival line. “I am what I call a ‘Covid winner’. I took advantage of this special period, a negative one for many people, to improve my relationship with myself and with others." From this new momentum he notably draws Algorithm, adding to this post-modern love story a pinch of irony and melancholy that make it both hilarious and sad. “This song sits on a ridge line between pleasure and loneliness. Today we interact more with our cell phones than with most human people, which contributes to plunging us into a huge hole of loneliness. What Algorithm expresses is that this immoderate use of new communication tools induces a distorted mechanism in our love relationships." A misunderstanding that he intends to rectify with I'll Never Hold You Back or Open My Eyes, two moments of gratitude and grace where he finally seems to find the peace of mind that escaped him. Where his music – the fruit of a patient and captivating distillation of folk and pop, enriched here by the solemnity of a piano, there by the funky touch of a guitar – becomes mischievous, solar or poignant. In a word, universal.
As I Am, le 5ème album de Charlie Winston, le premier pour le label Tôt ou Tard, a été conçu dans un moment particulier : dans le huis clos forcé des confinements, sous l’injonction permanente de la distanciation sociale et du respect des gestes barrières. Paradoxe heureux, le chanteur anglais s’y présente pourtant sans masque et n’a autant pratiqué la mise à nu. « Ce titre, As I Am, a la valeur d’un mantra. C’est un moyen de rappeler qui je suis et ce que je fais » précise celui qui en 2009 avait fait sensation avec le tube Like A Hobo révélant une identité musicale forte, folk et rock à la fois, ainsi qu’une nature prompte au vagabondage, entièrement tendue vers une quête de soi et un besoin de l’autre. A l’époque, une voie royale s’ouvrait devant lui. Hélas vite obstruée par de sérieux soucis de santé au point de lui faire envisager en 2015 l’arrêt pur et simple de sa carrière. Trois ans plus tard sortait pourtant Square 1, signe d’un rétablissement et d’un nouveau départ. « Si Square 1 a été la phase de conception, As I Am est celle de l’accouchement. Il existe une continuité entre les deux. Celui ci va plus loin dans une démarche similaire : explorer qui je suis, remettre en question certaines de mes certitudes. Ce dont j’avais besoin pour me sentir plus libre. » L’enregistrement de Square 1 s’était distingué par la présence de quelques guests aussi prestigieux que le joueur de kora Toumani Diabaté et le tablaïste Aresh Durvash. Celui d’As I Am fera date en révélant une association aussi inattendue que fructueuse avec Vianney couronnée par un duo, Shifting Paradigms, qui résume à lui seul l’esprit du disque. « Le fil conducteur c’est le lâcher prise, l’acceptation de ses propres limites. Etre multi instrumentiste, avoir enregistré 7 albums et connu le succès, à la longue on se fait une idée de soi même qui mérite d’être corrigée. D’où la nécessité du lâcher prise. Bien qu’il soit de 10 ans mon cadet, Vianney a compris cet enjeu. Il n’y avait rien à protéger entre nous. C’était extrêmement naturel et très riche comme relation de travail. »
De cette belle complicité résulte donc les 11 chansons d’As I Am enregistrées à deux dans le home studio parisien de Vianney avec quelques renforts. « Je joue la plupart des instruments mais Vianney fait aussi beaucoup de guitare. Si je suis un guitariste rythmique, lui est plus « lyrique ». Les seules interventions extérieures concernent la trompette d’Ibrahim Maalouf et les parties orchestrales enregistrées à Rome par un ensemble de 50 musiciens. » Parmi les chansons les plus représentatives de l’album, on trouve Exile où Charlie clôt ce débat intérieur qui l’agite depuis longtemps, être un artiste anglais populaire en France et globalement ignoré dans son pays. « Dans ce morceau je confesse que je ne suis plus vraiment un sujet britannique, que je suis devenu « frenglish ». Une sensation qu’est venue renforcer le Brexit. Mon épouse est française, je vis en France, mon public est basé essentiellement en France. J’ai longtemps été frustré de ne pas être reconnu en Grande Bretagne mais cela fait désormais parti des motifs d’acceptation dont ce disque porte l’empreinte. » Autre moment clef de ce répertoire, Unconscious, le plus épique de tous, où Charlie évoque la manière dont il a surmonté la douleur grâce à une méthode qui consiste à remonter aux origines émotionnelles de celle ci pour mieux s’en libérer. « C’est une chanson très personnelle qui rend compte de ce qui fut pour moi un véritable miracle, une authentique renaissance. » Si l’introspection occupe une place importante dans ses textes, ceux de As I Am se distinguent par leur aspiration à évacuer ce trop plein d’intériorité, à déposer cette charge mentale comme on dépose les armes pour mieux embrasser la vie dans toute sa plénitude. C’est le cas notamment de Don’t Worry About Me, co-écrit avec Ibrahim Maalouf, où il se défait gaiement d’une tendance à l’auto-apitoiement. Cet état bienheureux on le retrouve dans Letter From My Future Self où l’homme qu’il sera en 2063 écrit une lettre à celui qu’il est aujourd’hui. « J’ai écrit cette chanson en pensant à ce que je pourrais dire aujourd’hui, où j’ai passé la quarantaine, à celui que j’étais il y a vingt ans. Et ce serait d’être plus relax, moins anxieux, de ne pas se complaire inutilement dans les zones d’ombre. »
De cette zone d’ombre remontent pourtant Echo et Limbo où il s’efforce d’échapper au doute, cherche à oublier ses défaites, à jeter aux vents ses vanités, ses conquêtes de passage pour retrouver la vie, imparfaite mais pleine. Mais d’où lui vient pareille vulnérabilité qui traverse les textes de ses chansons les plus poignantes ? « J’ai grandi dans un hôtel que tenaient mes parents dans le Suffolk où il y avait un coffee shop, un bar, un restaurant, une salle de concert, et une salle de bal pour les réceptions. C’était comme un hub. Des gens venaient de Londres, des comédiens, des célébrités… Finalement tout ça nuisait à notre vie de famille, raréfiait les occasions de se retrouver autour d’une table pour le dîner ou pour les vacances. Mes parents étaient toujours occupés, toujours dans un état de stress extrême. C’était assez chaotique. Face au manque d’attention, nous avons apportés nos propres réponses, nous nous sommes réfugiés dans les pratiques artistiques » souligne celui dont l’un des frères, Tom Baxter, et la sœur, Vashti Anna, mènent aussi une carrière musicale. « Moi j’étais le clown de service, toujours joyeux, toujours à faire le pitre. Mais joyeux ne signifiait pas que je n’étais pas atteint émotionnellement et que je n’allais pas devoir pas en payer le prix. Ce qui s’est traduit par mes sévères problèmes de santé. »
Si selon lui, derrière toute vocation artistique se cache une forme de thérapie, As I Am constitue à l’évidence l’aboutissement d’un long chemin de guérison qui a mobilisé l’essentiel de son existence, le franchissement victorieux d’une ligne d’arrivée. « Je suis ce que j’appelle un « Covid winner ». J’ai profité de cette période spéciale, négative pour nombre de personnes, pour améliorer ma relation à moi même et aux autres. » De ce nouvel élan il tire notamment Algorithm, ajoutant à cette histoire d’amour post moderne une pincée d’ironie et de mélancolie la rendant à la fois désopilante et triste. « Cette chanson se situe sur une ligne de crête entre le plaisir et la solitude. Aujourd’hui nous avons plus d’interactions avec notre téléphone portable qu’avec la plupart des personnes humaines. Ce qui contribue à nous plonger dans une immense faille de solitude. Ce qu’exprime Algorithm c’est que cet usage immodéré des nouveaux outils de communication induit un mécanisme faussé dans nos relations amoureuses. » Méprise qu’il entend rectifier avec I’ll Never Hold You Back ou Open My Eyes, deux instants de gratitude et de grâce où il semble enfin atteindre cette quiétude d’âme qui lui échappait. Où sa musique, fruit d’une patiente et captivante distillation de folk et de pop, enrichie ici par la solennité d’un piano, là par la touche funky d’une guitare, se fait mutine, solaire ou poignante. En un mot, universelle.